עריכה ספרותית היא עריכה המתייחסת לספר ברמת המאקרו: מבנה, עלילה, עלילות משנה, דמויות, קונפליקטים, קצב וסוגיות אחרות שהן מרכזיות לספר. עריכה ספרותית (נקראת גם עריכת תוכן) מתייחסת לשאלות הגדולות העומדות בפני הכותב. בתהליך העריכה הספרותית עשוי ספר להשתנות לחלוטין – עד רמה של כתיבת חלקים רבים מחדש, קיצורים נרחבים, הוספה או שינוי של דמויות, שינוי סדר פרקים ושינויים בעלילה. העורך הספרותי הוא המשענת החשובה ביותר של הכותב, ונדרש למחויבות כפולה: למימוש שאיפותיו של הסופר ביחס לספר ולאיכות הטקסט כשלעצמו.
בגלל המרכזיות של תהליך העריכה הספרותית מדובר אכן בתהליך, ולא במהלך חד פעמי: בשלב הראשון העורך קורא את הספר, מעלה שאלות, מציע תיקונים, קיצורים ותוספות, ומעלה בפני הסופר סוגיות שדורשות מחשבה. הסופר צריך אכן להקדיש מחשבה לנקודות שהעלה העורך, ולפתור את הבעיות שהועלו בעצמו, או לעתים תוך היוועצות נוספת עם העורך. לאחר מכן הסופר שב ומעביר את הטקסט לעורך שעובר עליו שוב, ומתייחס לכל אותן סוגיות שבחן קודם, ולכאלה שנוספו בעקבות השינויים שנעשו, ואז משיב אותו לסופר. לעתים די בשני שלבים של עריכה ספרותית לפני שהספר עובר לעורך הלשוני, אבל במקרים אחרים מתנהל הדיאלוג על פני חודשים ארוכים עד לקבלת תוצאה משביעת רצון.